Investigadores del Institut Pasteur de Montevideo y de la Universidad de la República secuenciaron el genoma de dos parásitos, uno que provoca una enfermedad que genera pérdidas millonarias para el sector productivo (neosporosis) y otro que es el causante de la toxoplasmosis, infección que se estima que afecta a 50% de los uruguayos de forma crónica.
Los resultados —publicados en la prestigiosa revista Genome Research— ahora deberán ser usados como referencia por la comunidad científica a nivel internacional y abren las puertas para el desarrollo de estrategias de prevención más específicas y hasta el diagnóstico y desarrollo de vacunas para ambas enfermedades.
La información genética obtenida correspondió a Toxoplasma gondii, parásito causante de la toxoplasmosis que sobre todo afecta a mujeres embarazadas, y Neospora caninum, que provoca una enfermedad del ganado bovino llamada neosporsis que induce abortos espontáneos. Los genomas de ambos patógenos se habían secuenciado hace años, pero los investigadores uruguayos decidieron actualizar el conocimiento mediante el uso de nuevas tecnologías de secuenciación.
El estudio fue realizado por Luisa Berná, Pablo Marquez, Andrés Cabrera, Gonzalo Greif, María Eugenia Francia y Carlos Robello, investigadores del IP Montevideo y de la Facultad de Medicina. Mediante su trabajo, los científicos detectaron errores en los genomas de estos parásitos existentes hasta ahora, por lo que el hallazgo supone un cambio en el paradigma en la investigación de estas enfermedades parasitarias.
En efecto, Neospora caninum, y Toxoplasma gondii son parásitos muy emparentados, prácticamente indistinguibles por su aspecto. Por eso, desde el descubrimiento de Neospora en los años 80, la comunidad científica los ha considerado como parásitos “primos hermanos”. De hecho, el genoma de Neospora caninum se había construido a imagen y semejanza del de Toxoplasma, bajo el precepto de que, siendo parásitos tan similares externamente, su genoma debía ser similar. Sin embargo, su similitud superficial era inconsistente con sus marcadas diferencias biológicas. Lo que no se explicaba entonces, era la razón de esas diferencias.
Ahora, los científicos uruguayos descubrieron que el genoma de Toxoplasma gondii con el que trabaja la comunidad científica internacional para hacer investigaciones presentaba en realidad menos cromosomas de los descritos originalmente. Además, el estudio reveló que existen grandes rearreglos y diferencias a nivel genómico entre T. gondii y N. caninum que son fundamentales para comprender las marcadas diferencias en la biología de estos parásitos.
De hecho, Neospora caninum no infecta humanos y rara vez se lo detecta en otros animales de producción además de las vacas, entre quienes es la causa principal de abortos. Se sabe, a partir de trabajos realizados por la Facultad de Veterinaria y el INIA, que la mayoría de los tambos de Uruguay presentan animales infectados. En estos entornos, la neosporosis tiene un gran impacto económico porque causa pérdida de embarazos y los tambos dependen de las pariciones para mantener la población lechera.
El trabajo realizado se basa en una investigación financiada por la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII) y el INIA, realizada en colaboración con la plataforma de salud animal de INIA, en la que por primera vez se logra aislar cepas de Neospora caninum en laboratorio en Uruguay.
La neosporosis
Está ampliamente distribuida en el mundo. Su animal hospedero principal es el perro, en el que produce alternaciones neurológicas, pero sobre todo afecta al ganado bovino generando trastornos reproductivos que ocasionan pérdidas millonarias a nivel mundial. Por esa razón por la que se la conoce como la enfermedad del billón de dólares. En Uruguay, la neosporosis es la principal causa de abortos en bovinos debido a su alta prevalencia.
La toxoplasmosis
Infecta crónicamente a un tercio de la población mundial, afectando sobre todo a personas inmunocomprometidas, como pacientes con HIV-SIDA, trasplantados y a niños nacidos de mujeres embarazadas que adquieren la infección por primera vez durante en el embarazo. En embarazos viables el parásito puede generar malformaciones en el feto, trastornos neurológicos y ceguera cuando los niños y niñas se infectan a través de la transmisión del parasito por la placenta. También puede provocar la pérdida del embarazo. En Uruguay se monitorea la infección con este parásito en los análisis de rutina de las embarazadas. A partir de estos datos se sabe que aproximadamente 50% de los uruguayos están infectados de forma crónica con el parásito.
En Uruguay y en el mundo, este parásito tiene también una gran prevalencia en ganado ovino y porcino. En las ovejas se estima que genera 75% de los abortos de causa infecciosa.
