La revista Nature publica esta semana un artículo que destaca el trabajo de investigador Juan Pablo Tosar, y a través de él, las investigaciones que llevan a cabo los grupos que integra en la Facultad de Ciencias de la Universidad de la República y el Institut Pasteur de Montevideo.
Es la segunda vez en menos de un año que el investigador es foco de un artículo en una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo, que presenta el trabajo de Tosar y sus colegas en el estudio del ARN a la comunidad internacional.
El artículo publicado esta semana aparece en la sección “Where I work” (Dónde trabajo) e, interpretado por la periodista Sara Reardon, resume aspectos de la rutina científica de Tosar, destacando el modo de hacer ciencia en Uruguay, un país con recursos limitados que obligan a potenciar la creatividad.
Tosar dirige la Unidad de Bioquímica de la Facultad de Ciencias, e integra el Laboratorio de Genómica Funcional coordinado por Alfonso Cayota. Con ambos grupos, el investigador se dedica al estudio del ARN extracelular, que es un tipo de ARN —la molécula del momento— que se encuentra fuera de las células.
Más allá del citoplasma, donde se ubica usualmente el ARN, estas moléculas transitan entre una célula y otra a través de la sangre, la orina y otros fluidos corporales, interviniendo en la comunicación celular. “Al hacer esto, el ARN extracelular genera una especie de conversación molecular entre células”, explica Tosar.
Estudiar esta comunicación puede ayudar a entender el funcionamiento del organismo y también cómo surgen las enfermedades. Por ejemplo, hasta hace poco se sabía que el ARN viajaba entre células a través de exosomas, que son diminutas cápsulas que secretan las células y que, además de transportar otros compuestos, protegen al ARN de enzimas que lo degradan cuando abandona la célula.
Pero recientemente se ha detectado que una buena parte del ARN extracelular viaja fuera de esas cápsulas. El estudio reciente de estas moléculas busca entender cómo logran trasladarse y evitar la acción de las enzimas, pero también se enfoca en su potencial utilidad clínica.
Se sabe que las células tumorales liberan ARN específico, por lo que si se detecta su presencia en sangre u orina estas moléculas podrían funcionar como biomarcadores de la enfermedad. Este conocimiento podría ayudar al desarrollo de biopsias líquidas, como se denomina al análisis de sangre y orina para detectar de manera no invasiva moléculas asociadas a enfermedades y así realizar un diagnóstico precoz.
Actualmente se conocen biomarcadores para diferentes enfermedades, pero el diagnóstico basado en ARN extracelular aún es un campo en desarrollo.
Para estas investigaciones, Tosar y sus colegas trabajan con colaboradores en EEUU en el marco de un consorcio financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y con financiación nacional de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII) y de la Comisión Sectorial de Investigación Científica de Udelar.
