El científico español Francisco Mojica, quien es considerado como el «padre» de la técnica de edición genética CRISPR, dio una charla el lunes 25 de abril en el Auditorio Vaz Ferreira en el marco de los eventos organizados por el Institut Pasteur de Montevideo por su 15º aniversario.
CRISPR es una técnica de edición genética revolucionaria, que se usa para diagnosticar enfermedades, controlar la actividad de genes o editar el material genético de cualquier ser vivo con gran precisión y facilidad.
Tal es su impacto que en 2020 esta aplicación fue reconocida con el Nobel de Química.
Todo empezó de manera mucho menos rutilante, en los años 90s, cuando Francis Mojica estudiaba unas intrascendentes bacterias que habitaban suelos salinos del Parque Natural de las Salinas de Santa Pola (España) y detectó que tenían un sistema de defensa de características muy llamativas: tenían una secuencia genética que se repetía a intervalos regulares.
Su curiosidad por el conocimiento tuvo recompensa varios años después, cuando constató la relevancia biológica de su hallazgo y permitió el surgimiento de una de las principales revoluciones científicas del momento.
A partir de esta historia es que Mojica llamó «La historia de CRISPR: un tributo a la curiosidad» a la charla que dio a fines de abril en el Auditorio Vaz Ferreira. El científico español llegó a Uruguay invitado por el IP Montevideo, que desde diciembre de 2021 está realizando una serie de actividades para celebrar sus 15 años de vida.
Un hallazgo revolucionario a partir de investigación guiada por curiosidad
En el evento, el investigador contó que la curiosidad por conocer la función que cumplía la secuencia genética con repeticiones en aquellos microorganismos de las Salinas de Santa Pola fue lo que lo llevó a buscar y estudiar secuencias repetidas similares en otras bacterias y arqueas. A esas secuencias las denominó SRSR (short regularly spaced repeats en inglés).
Mojica, además, agregó que, al tiempo, junto al microbiólogo neerlandés Ruud Jansen —que descubrió los genes Cas asociados a las repeticiones—, renombró las secuencias repetidas como CRISPR (clustered regularly interspaced short palyndromic repeats). Los genes asociados a estas regiones CRISPR se llamaron «genes cas«.
El investigador español explicó que seguía interesado en conocer la función de esas secuencias espaciadoras, y propuso que eran un mecanismo de defensa de los procariotas. Así fue que presentó su teoría en ámbitos de alto reconocimiento científico internacional, como la revista Nature, pero fue rechazado en varias ocasiones. Es más, dijo que en congresos, colegas le cuestionaban que hubiese hallado algo nuevo.
En 2020, la estadounidense Jennifer Doudna y la francesa Emmanuelle Charpentier recibieron el Premio Nobel de Química por el desarrollo de CRISPR-Cas9, método de edición genética basado en el trabajo de Mojica. «Ellas transformaron el conocimiento en una herramienta para editar del genoma», explicó el invitado español.
Sobre esto, el científico dijo que en 2005 creyó que descubrir un sistema inmunológico adaptativo iba a cambiar su vida, pero no fue hasta 2016 cuando efectivamente se desarrolló la aplicación y se comenzó a democratizar la edición genética. «Duele no haber obtenido el Nobel, pues los premios incentivan, pero un premio para un investigador senior no cumple su función: deja afuera a los científicos jóvenes que trabajaron en esa investigación en el laboratorio».
Conferencia completa del Dr. Francis Mojica en el Auditorio Vaz Ferreira:
